船旗是指商船在航行中只为标明国籍,悬挂其所属国的国旗,悬挂在船中。船旗是船舶国籍的标志。按国际法规定,商船是船旗国浮动的领土,无论在公海或在他国海域航行,均需悬挂船籍国国旗。船舶有义务遵守船籍国法律的规定并享受船籍国法律的保护。依据各国法律对船舶登记条件的不同规定,船舶登记制度可以分为开放式、半开放式和封闭式三种。其中,采用船舶开放登记制度的国家,对前往登记的船舶限制较少。因此,称这些船舶所取得的国籍为"方便旗籍",它们所悬挂的国旗为"方便旗",这些船舶为"方便旗船"。
方便旗船是在一定历史条件下,国际经济、政治、各国航运立法等因素的综合性产物,其存在和发展有其积极的一面。但这些方便船籍国由于缺乏经济和技术实力,无法对方便旗船进行有效管辖与管制,给世界航运经济带来了一系列负面影响:导致了国际航运市场的不公平竞争。
每个国家都有权力对在其领土管辖区域内作业的外国船舶进行监督,这就是港口国监督(即PSC)。PSC检查包括船舶技术状况、操作性要求、船舶配员以及船员的生活和工作条件等,以确保船舶和人命财产安全、防止海洋污染为宗旨的一种监督与控制。