订舱代理可以简单地理解为可以帮客户直接向承运人订舱的代理。可以直接向承运人订舱的代理也就是通常所说的一级货代——主要包括空运一代和海运一代——空运一代和航空公司有合约,可以直接向所签约的航空公司订舱;海运一代和船公司有合约,可以直接向所签约的船公司订舱。有的一代只“放单”给发货人或其他货运代理,自己并不实际操作货物的运输以及相关事宜。这时候,此代理只是作为单纯的订舱代理存在。在空运中,一代如果只是订舱,并不进行具体的操作,则这种业务通常叫做“放单”。“放单”非常常见,尤其是货代同行之间的合作,经常是通过“放单”的方式进行的。
一些没有订舱权的二级甚至三四级货代或没办法与承运人直接合作的小货代公司,都通过与自己的同行进行合作,从而进行订舱和拿舱位。这种货代报给客户的价格都是二手、甚至三手、四手的价格,这些非“一手”价格可能会比“庄家”的“一手”价格高,但是也不绝对。